Maximilian Bircher-Benner

Maximilian Oskar Bircher-Benner (1867–1939) war ein Schweizer Arzt und Ernährungsreformer. Er wurde am 22. August 1867 in Aarau geboren und starb am 24. Januar 1939 in Zürich. Vor seiner Heirat 1893 trug er den Namen Bircher; erst danach wurde daraus Bircher-Benner. Wer sich mit dem Namen maximilian oskar bircher benner beschäftigt, stößt auf einen Mediziner, der die Ernährung zum Kern seiner Heilkunde machte.

Bekannt wurde er durch die Entwicklung des Birchermüesli und durch die Prägung des Begriffs der Vollwertkost. Das Bircher Müsli nannte er selbst «Apfeldiätspeise». Die Patienten seines Sanatoriums sprachen vom Birchermüesli. Nach seinen Angaben sollte die Zusammensetzung der Speise derjenigen der Muttermilch möglichst nahekommen. Wer das Bircher Müsli Wikipedia-Wissen vertiefen möchte, findet hier die Person hinter dem Rezept: einen Arzt, der Rohkost, Pflanzenkost und ganzheitliche Behandlung zusammendachte.

Seine Laufbahn führte vom Medizinstudium in Zürich und Berlin über eine Praxis im Zürcher Industriequartier Aussersihl zum Sanatorium «Lebendige Kraft» am Zürichberg, das er 1904 eröffnete. Dort waren unter anderem Thomas Mann, Hermann Hesse und Rainer Maria Rilke zu Gast. Neben der rohkostreichen Diätetik entwickelte er die Ordnungstherapie, die Körper und Psyche gemeinsam in den Blick nahm. 1923 gründete er zudem die Monatsschrift «Der Wendepunkt im Leben und im Leiden».

Sein Wirken wird heute differenziert betrachtet. Die moderne Ernährungswissenschaft sieht in ihm einen Vorreiter, etwa bei der Ablehnung von raffiniertem Zucker und Auszugsmehlen. Seine Theorie der in der Nahrung gespeicherten Sonnenenergie widerspricht dagegen heutigen Erkenntnissen. Auch seine Äußerungen zur Politik der 1930er Jahre werden von der Forschung kritisch eingeordnet. Die folgenden Abschnitte zeichnen sein Leben und sein Werk Schritt für Schritt nach.

Kindheit und Herkunft: Der zweite Sohn aus Aarau

Maximilian Oskar Bircher kam am 22. August 1867 in Aarau zur Welt. Der Name Bircher-Benner entstand erst später: Nach seiner Heirat im Jahr 1893 ergänzte er den Namen seiner Frau Elisabeth Benner, und so wurde aus Maximilian Bircher der Arzt, den man heute unter dem Doppelnamen kennt. Seine Herkunft ist gut dokumentiert, und sie zeigt, in welchem Umfeld der spätere Ernährungsreformer aufwuchs.

Eine Familie in Aarau

Maximilian war der zweite Sohn des Notars Heinrich Bircher und dessen Ehefrau Berta, geborene Krüsi (1845–1928). Er wuchs mit vier Geschwistern auf:

• Ernst Bircher (1866–1958), später Rechtsanwalt, der ältere Bruder
• Berta Luise Brupbacher-Bircher (1870–1951), von 1907 bis 1944 hauswirtschaftliche Leiterin im Sanatorium «Lebendige Kraft»; 1927 schrieb sie das Wendepunkt-Kochbuch
• Emma Fanny Rieter-Bircher (1874–1922), Zahnärztin
• Alice von Brasch-Bircher (1879–1916), von 1897 bis 1907 ebenfalls hauswirtschaftliche Leiterin im Sanatorium; 1906 veröffentlichte sie ein Kochbuch mit dem Titel «Diätetische Speisezettel und fleischlose Kochrezepte»

Auffällig ist, wie eng sich der Lebensweg mehrerer Geschwister später mit dem seinen verband. Zwei seiner Schwestern leiteten über viele Jahre den hauswirtschaftlichen Bereich seines Sanatoriums und schrieben selbst Kochbücher, die zu seiner Ernährungslehre passten. Die Familie blieb also auch im Erwachsenenalter ein wichtiger Bezugspunkt für sein Werk.

Früher Wunsch zur Medizin

Schon als Kind interessierte sich Bircher für Medizin. Dieses Interesse verlor sich nicht, sondern prägte seinen weiteren Weg: Nach der Matura an der Alten Kantonsschule Aarau studierte er Medizin in Zürich und Berlin. 1891 schloss er das Studium in Zürich ab, 1897 promovierte er dort mit einer Arbeit über den Naevus pilosus. Bereits während des Studiums beschäftigte er sich mit Naturheilkunde, Hydrotherapie und Diätetik. Stark beeindruckt wurde er vom Physiologen Justus Gaule und vom Psychiater und Abstinenten Auguste Forel.

Dass ausgerechnet ein Kind, das mit einem Herzfehler geboren wurde, sich früh für die Heilkunde begeisterte, ist bemerkenswert. Ob der Herzfehler sein Interesse beeinflusste, sagt die Quelle nicht. Man kann darin aber sehen, dass Krankheit und Gesundheit für ihn von Anfang an keine abstrakten Themen waren, sondern etwas, das zum eigenen Leben gehörte. Bircher-Benner starb 1939 im Alter von 71 Jahren, trotz des angeborenen Herzfehlers also in einem für seine Zeit ordentlichen Alter.

Vom Elternhaus zum Birchermüesli

Aus der Kindheit in Aarau führt ein langer Weg zu dem, wofür Bircher-Benner heute am bekanntesten ist: dem Birchermüesli, das er als «Apfeldiätspeise» entwickelte und das seine Patienten bald so nannten. Wer heute Bircher Müsli selbst machen möchte, bereitet damit ein Gericht zu, das aus der Praxis eines Arztes stammt, der Ernährung als Teil der Heilung verstand. Das Müesli sollte nach seinen Angaben der Zusammensetzung der Muttermilch möglichst nahekommen.

Der Notarssohn aus Aarau entwickelte sich vom Schüler der Kantonsschule zum Arzt, der in Zürich ein eigenes Sanatorium aufbaute. Die Grundlagen dafür liegen in einer Kindheit zwischen Notariat, Geschwistern und einem früh erwachten Interesse an der Medizin.

Ausbildung: Medizinstudium zwischen Zürich und Berlin

Maximilian Bircher wurde am 22. August 1867 in Aarau geboren, als zweiter Sohn des Notars Heinrich Bircher und seiner Frau Berta, geb. Krüsi. Die Quelle hält fest, dass er sich schon als Kind für Medizin interessierte. Dieses Interesse bestimmte seinen weiteren Weg.

Nach der Matura an der Alten Kantonsschule Aarau entschied er sich für das Medizinstudium. Er studierte das Fach in Zürich und in Berlin. 1891 schloss er sein Studium in Zürich ab. Wer sich fragt, wie aus einem jungen Medizinstudenten der Mann wurde, dessen Name heute mit dem Müsli verbunden ist, findet die Anfänge also in diesen Studienjahren zwischen zwei Städten.

Naturheilkunde neben dem Lehrplan

Bemerkenswert ist, womit sich Bircher schon während des Studiums beschäftigte: mit Naturheilkunde, Hydrotherapie und Diätetik. Das waren Themen, die er neben der klassischen Ausbildung verfolgte. Man kann darin sehen, dass sich seine spätere Ausrichtung als Arzt und Ernährungsreformer schon in dieser frühen Phase abzeichnete, auch wenn die Quelle keine Angaben dazu macht, wie genau er sich diese Themen erschloss.

Zwei prägende Lehrer

Zwei Persönlichkeiten beeindruckten ihn laut Quelle besonders stark:

• Justus Gaule (1849–1939), ein Physiologe
• Auguste Forel, ein Psychiater und Abstinent

Dass ihn ein Physiologe und ein Psychiater gleichermaßen prägten, passt zu seinem späteren Werk. Die Quelle beschreibt seinen therapeutischen Ansatz als Behandlung, die den ganzen Menschen, Psyche und Körper, umfasst. Auf Auguste Forel berief sich Bircher-Benner später noch einmal, als er in seinem Werk «Der Menschenseele Not» die Mnemenlehre verteidigte. Weitere Einzelheiten über den Unterricht oder persönliche Begegnungen mit den beiden nennt die Quelle nicht.

Abschluss, Praxis und Promotion

Gleich nach dem Studienabschluss ging es praktisch weiter: Am 1. Dezember 1891 ließ sich Bircher als praktischer Arzt im Industriequartier Zürich-Aussersihl nieder, an der Hafnerstrasse 60. 1893 heiratete er Elisabeth Benner, Tochter eines Apothekers aus dem Elsass, und führte fortan den Namen Bircher-Benner. Die Promotion folgte 1897 in Zürich mit einer Arbeit über den Naevus pilosus.

Vom Studium zum Müsli

Was aus dieser Ausbildung hervorging, ist bekannt: Bircher-Benner entwickelte die «Apfeldiätspeise», die seine Patienten Birchermüesli nannten. Wer heute ein bircher müsli selbst gemacht zubereiten möchte, findet in der Quelle keine Mengenangaben. Sie nennt als Bestandteile lediglich Obst, Milch, zermahlenes Korn und zerkleinerte Nüsse, wobei sich diese Beschreibung auf das Gericht bezieht, das ihn laut Überlieferung inspiriert haben soll. Auch wer bircher müsli selber machen will, sollte also wissen: Das Rezept stand am Ende eines langen Weges, der mit Studium, Naturheilkunde und Diätetik begann.

Als Lehre aus diesen Jahren lässt sich festhalten: Bircher-Benner verband eine solide medizinische Ausbildung mit Fragen, die damals am Rand der Disziplin lagen. Gerade diese Verbindung machte ihn später unverwechselbar.

Werdegang: Von der Praxis zum Sanatorium

Maximilian Bircher-Benner schloss 1891 sein Medizinstudium in Zürich ab. Schon als Kind hatte er sich für Medizin interessiert, studiert hatte er in Zürich und Berlin, nachdem er an der Alten Kantonsschule Aarau die Matura abgelegt hatte. Während des Studiums beschäftigte er sich bereits mit Naturheilkunde, Hydrotherapie und Diätetik. Stark beeindruckt wurde er dabei vom Physiologen Justus Gaule und vom Psychiater und Abstinenten Auguste Forel.

Die erste Praxis in Aussersihl

Direkt nach dem Studienabschluss, am 1. Dezember 1891, ließ er sich als praktischer Arzt im Industriequartier Zürich-Aussersihl nieder, an der Hafnerstrasse 60. Zwei Jahre später, 1893, heiratete er Elisabeth Benner, die Tochter eines Apothekers aus dem Elsass, und ergänzte seinen Namen zu Bircher-Benner. 1897 promovierte er in Zürich mit einer Arbeit über den Naevus pilosus.

Die Privatklinik am Zürichberg

Im Spätherbst 1897 eröffnete er eine kleine Privatklinik am Zürichberg, an der Asylstrasse 35. Außerdem betrieb er ein «Centralbad» im Zürcher Stadtzentrum an der Waldmannstrasse 9, das er zusammen mit seinem Kollegen Heinrich Hotz führte.

Das Sanatorium «Lebendige Kraft»

1904 eröffnete Bircher-Benner am Zürichberg ein Sanatorium in bester Lage über dem See, an der Keltenstrasse 48. Er nannte es «Lebendige Kraft». Von 1906 bis 1914 wurde es von 20 auf 80 Betten erweitert. 1907 richtete er innerhalb des Sanatoriums eine «Abteilung für Wenigerbemittelte» mit zwei großen Zimmern zu je drei Betten ein. Der Kurpreis lag dort bei 35 bis 56 Franken pro Woche, normal waren 84 bis 112 Franken. Zum Vergleich: Der Wochenlohn eines Industriearbeiters in der Deutschschweiz betrug damals 29 Franken. Als Gegenleistung wurden von den «Wenigerbemittelten» Selbstbedienung und Mitarbeit in der Lingerie, bei der Zubereitung der Mahlzeiten sowie bei Haus- und Gartenarbeiten gefordert.

Der Tagesablauf im Sanatorium war streng geregelt. Schon vor dem Frühstück war ein Spaziergang vorgesehen. Dazu kam ein Programm zur «körperlichen Ertüchtigung» mit Bewegungstherapie, Turnen, Hydrotherapie, Gartenarbeit, Liegekur, Terraintraining und Heliotherapie sowie die persönliche Hinwendung zu Kunst und Musik. Um 21 Uhr begann die Nachtruhe. Bircher-Benner bezeichnete sein Sanatorium als «Lebensschule».

Familie und Mitarbeiter

Das Sanatorium war auch ein Familienunternehmen. Seine Schwestern Berta Luise Brupbacher-Bircher und Alice von Brasch-Bircher waren als hauswirtschaftliche Leiterinnen tätig, Alice von 1897 bis 1907, Berta Luise von 1907 bis 1944. Von 1911 bis 1919 war der Psychotherapeut Alphonse Maeder Hausarzt an der Klinik. Mehrere Söhne brachten später ihre Spezialkenntnisse ein: Max Edwin arbeitete von 1922 bis 1929 im Sanatorium mit, Willy ab 1924, Franklin ab 1929 und Ralph ab 1932. Ab 1911 gehörte auch die Nichte Dagmar Liechti-von Brasch zur Familie, die später die Klinik leitete.

Patienten und prominente Gäste

Für den Zeitraum 1904 bis 1939 lassen sich die Patienten nach Geschlecht und Herkunft aufschlüsseln: 60 % waren Frauen, 40 % Männer. Nach Landesherkunft stellten Schweizer 32 % und Deutsche 30 % der Patienten, dahinter folgten unter anderem Schweden mit 16 %. Unter den Berufen waren Hausfrauen und Ehefrauen mit 28 % die größte Gruppe, gefolgt von Lehrern und Professoren mit 11 %.

Auch Prominente kamen als Patienten. Unter den Musikern waren Wilhelm Furtwängler, Bruno Walter und Otto Klemperer, unter den Schriftstellern Romain Rolland, Rainer Maria Rilke, Hermann Hesse und Thomas Mann. Thomas Mann war 1909 Kurgast und bezeichnete das Sanatorium in einem Brief als «hygienisches Zuchthaus». Er lobte aber die Wirkung der Therapie als zuvor nie dagewesen und ließ sich hier für seinen Roman «Der Zauberberg» inspirieren.

Rückschläge und Aufschwung

Der Erste Weltkrieg ließ die Patientenzahl im Sanatorium stark sinken. In den 1920er Jahren kam es wieder zu einem Aufschwung. Nach Bircher-Benners Tod am 24. Januar 1939 wurde das «Sanatorium Lebendige Kraft» in «Bircher-Benner-Privatklinik» umbenannt.

Das Müesli und die Frage nach dem Kaufen

Aus der Arbeit im Sanatorium ging die «Apfeldiätspeise» hervor, die von den Patienten Birchermüesli genannt wurde. Wer heute ein Bircher Müsli kaufen möchte, findet es in dieser Form im Handel, etwa wenn man ein Bircher Müsli bei REWE oder ein Bircher Müsli von dm sucht. Mit dem Gericht aus dem Sanatorium am Zürichberg haben solche Produkte allerdings nur den Namen gemeinsam: Bircher-Benner konzipierte seine Speise im Rahmen einer Diät für Patienten, bei der die Zusammensetzung derjenigen der Muttermilch möglichst nahekommen sollte.

Die Stationen im Überblick

1. 1891Abschluss des Medizinstudiums in Zürich; am 1. Dezember Niederlassung als praktischer Arzt im Industriequartier Zürich-Aussersihl (Hafnerstrasse 60).
2. 1893Heirat mit Elisabeth Benner (1872–1945), Tochter eines Apothekers aus dem Elsass; Namensergänzung zu Bircher-Benner.
3. 1897Promotion in Zürich mit der Arbeit «Über den Naevus pilosus»; im Spätherbst Eröffnung einer kleinen Privatklinik am Zürichberg (Asylstrasse 35).
4. 1903Veröffentlichung der Schrift «Grundzüge der Ernährungstherapie auf Grund der Energetik».
5. 1904Eröffnung des Sanatoriums «Lebendige Kraft» am Zürichberg (Keltenstrasse 48).
6. 1907Einrichtung einer «Abteilung für Wenigerbemittelte» mit reduziertem Kurpreis im Sanatorium.
7. 1909Thomas Mann ist Kurgast im Sanatorium und bezeichnet es in einem Brief als «hygienisches Zuchthaus»; Inspiration für den Zauberberg.
8. 1914Erweiterung des Sanatoriums von 20 auf 80 Betten bis zu diesem Zeitraum (1906–1914).
9. 1923Gründung der Monatsschrift «Der Wendepunkt im Leben und im Leiden».
10. 1939Eröffnung des «Volkssanatoriums für Ordnungstherapie» im Juni; Tod von Bircher-Benner am 24. Januar in Zürich im Alter von 71 Jahren.

Leistungen: Das Birchermüesli und die Vollwertkost

Wer nach dem bircher müsli rezept fragt, landet bei Maximilian Bircher-Benner. Der Zürcher Arzt entwickelte die Speise, die heute seinen Namen trägt, und prägte den Begriff der Vollwertkost. Beides gehört zusammen: Das Müesli war für ihn kein Frühstückstrend, sondern Teil einer Ernährungstherapie.

Die Apfeldiätspeise

Bircher-Benner selbst nannte seine Kreation «Apfeldiätspeise», kurz «d’Spys». Seine Patienten nannten sie bald Birchermüesli. Sie entstand im Rahmen einer pürierten Rohkost-Diät, die er bei einer schwer magenkranken Patientin erprobte, für die die Kollegen keine Hoffnung mehr sahen. Später testete er die Diät im Selbstversuch, als er an Gelbsucht erkrankte, und setzte sie bei vielen weiteren schwerkranken Menschen ein.

Bemerkenswert ist die Idee dahinter: Die Zusammensetzung der Speise sollte der Muttermilch möglichst nahekommen. Seine Begründung lautete, die Nahrung erwachsener Säugetiere sei der Milch des Muttertieres ähnlich. Wer heute nach bircher müsli zutaten oder zutaten für bircher müsli sucht, findet in der Überlieferung ein Gericht aus zermahlenem Korn, Obst, Milch und zerkleinerten Nüssen. Dieses Gericht soll Bircher-Benner auf einer Almhütte kennengelernt haben, wo ihn und seine Frau eine Sennerin mit einem «recht seltsamen Essen» bewirtete. Er legte Wert darauf, dass seine Speise mit der Nahrung schweizerischer Alphirten verwandt war.

Ein weiterer Baustein des Müeslis, der Hafer, hat eine eigene Geschichte: Im 16. Jahrhundert galt Hafermus in Schwaben, im Allgäu und im Thurgau als Speise der Armen. Der Arzt Lorenz Fries urteilte 1518 abfällig darüber, Hieronymus Bock widersprach ihm 1539 und hielt Haferkost für nicht ungesund, wenn sie recht bereitet werde.

Ein Rezept, viele Varianten

Über die genauen Mengen eines rezept original bircher müsli oder eines original schweizer bircher müsli rezept macht die vorliegende Überlieferung keine Angaben. Gesichert ist nur der Grundgedanke: Obst, Getreide, Milch und Nüsse, bewusst als Diätspeise gedacht. Ob man heute rezepte für bircher müsli mit Joghurt, als bircher müsli vegan oder in einer anderen Abwandlung zubereitet, ist eine Frage des eigenen Geschmacks und liegt außerhalb dessen, was sich über Bircher-Benner belegen lässt. Auch zu Kalorienwerten oder Fertigprodukten einzelner Marken lässt sich aus seinem Werk nichts ableiten.

Das Integralgesetz der Ernährung

Das Müesli war nur die bekannteste Frucht seiner Ernährungslehre. 1903 veröffentlichte er die Schrift «Grundzüge der Ernährungstherapie auf Grund der Energetik». Seine These: Nicht nur der Gehalt an Nährstoffen entscheide über die Qualität der Nahrung, sondern auch die in ihr gespeicherte Sonnenenergie aus der Photosynthese. Nahrungsmittel teilte er je nach Nähe zur Photosynthese in «Lichtakkumulatoren» erster, zweiter und dritter Ordnung ein. Als besonders wertvoll schätzte er das grüne Blatt.

Daraus leitete er zwei Grundsätze ab:

• Das Integralgesetz der Ernährung: Nahrungsmittel sollen, soweit keine Giftstoffe in ihnen stecken, in ihrer Gesamtheit verwendet werden, damit ihre Inhaltsstoffe in der Ganzheit erhalten bleiben.
• Die Nahrungsökonomie: Die Zusammensetzung der Nahrung soll dem Bedarf des Organismus möglichst genau entsprechen, sodass er von nichts zu viel und von nichts zu wenig erhält.

Minderwertig waren aus seiner Sicht Konserven und alles, was gegen das Gebot der «Ganzheit» verstößt, etwa Weißmehl und Raffinadezucker. Fleisch stand am untersten Ende seiner Bewertungsskala.

Forderung nach 70 % Rohkost

1932 formulierte Bircher-Benner die aus seiner Sicht Hauptfehler der verbreiteten Ernährung und belegte sie mit Fallbeispielen aus seiner Klinik: den Verlust an Qualität durch das Kochen, den «Eiweißüberschuss», die einseitige Verwendung immer gleicher Pflanzenteile sowie den übermäßigen Gebrauch von Kochsalz, Auszugsmehl, tierischem Fett, Zucker, Reizmitteln und Alkohol. Als Konsequenz forderte er eine vollwertige Ernährung mit 70 % Rohkostanteil. Eine reine Rohkost-Diät setzte er bei bestimmten chronischen Krankheiten nur für einige Wochen ein, mit allmählichem Übergang auf zunächst vegane, dann lactovegetarische Vollwertkost.

Damit stellte er sich gegen die damals gültige Wissenschaft. Sie war von Justus von Liebig geprägt, dessen Schüler Carl von Voit für einen 70 Kilogramm schweren Mann bei mittlerer Arbeit mindestens 118 Gramm Eiweiß täglich errechnete.

Ist Bircher Müsli gesund? Eine differenzierte Bilanz

Die Frage ist bircher müsli gesund lässt sich über Bircher-Benners Werk nur mit Einschränkungen beantworten. Seine Theorie der eingefangenen Sonnenstrahlen widerspricht heutigen Erkenntnissen, und sein Kenntnisstand entspricht dem des frühen 20. Jahrhunderts. Rohkost kann im Vergleich zu gegarter Kost zu einer unvollständigeren Verdauung führen, und bei veganer Ernährung muss Vitamin B12 ergänzt werden.

Andererseits gilt er als Vorreiter vieler Grundzüge der modernen Ernährungswissenschaft: Seine Ablehnung von isoliertem Zucker und von raffinierten Fetten und Kohlenhydraten wie Auszugsmehlen deckt sich mit heutigem Wissen. Auch seine Skepsis gegenüber ausschließlich gekochter Nahrung hat einen Kern, denn Hitze zerstört viele Vitamine. Seine Ernährung war zudem weniger kalorienreich als die damals übliche Hausmannskost, was aus heutiger Sicht positiv zu bewerten ist.

Dass Rohkostdiäten nach seinem Konzept in den 1930er Jahren an Zentren wie dem Kinderspital Zürich und dem Royal Free Hospital in London eingesetzt wurden, zeigt, wie ernst seine Ideen genommen wurden. Man kann darin sehen, dass aus einer Beobachtung am Krankenbett eine Ernährungslehre wurde, die bis heute in Form eines einfachen Müeslis weiterlebt.

Rückschläge: Kritik, Politik und der Krieg

Auch das Lebenswerk von Maximilian Bircher-Benner verlief nicht geradlinig. Mit dem Ersten Weltkrieg sank die Patientenzahl im Sanatorium «Lebendige Kraft» stark, obwohl das Haus zwischen 1906 und 1914 von 20 auf 80 Betten erweitert worden war. Erst in den 1920er Jahren kam es wieder zu einem Aufschwung. Für den Zeitraum 1904 bis 1939 stammten nach der Quelle 32 Prozent der Patienten aus der Schweiz und 30 Prozent aus Deutschland. Das ist allerdings eine Schlussfolgerung, die die Quelle selbst nicht ausdrücklich zieht.

Dass heute viele Menschen nach einem «bircher müsli rezept chefkoch» oder einem «chefkoch bircher müsli» in Küchen und Kochbüchern begegnen, hat mit diesen Schwierigkeiten wenig zu tun. Bircher-Benner selbst bezeichnete seine «Apfeldiätspeise» als Teil einer Heilkost, die er in der Klinik an Patienten erprobte. Und auf genau diese Lehre richtete sich die Kritik seiner Zeitgenossen.

Der Vorwurf des Lamarckismus

In seinem zweibändigen Werk «Der Menschenseele Not» (1927 und 1933) verteidigte Bircher-Benner die Mnemenlehre des Zoologen Richard Semon. Sie geht von der Vererbbarkeit erworbener Eigenschaften aus, wie sie Lamarck vertreten hatte. Bircher-Benner berief sich dabei auf seinen Lehrer Auguste Forel. 1935 warf ihm der Schulmediziner Louis Ruyter Radcliffe Grote vor, die Naturheilkundler vernachlässigten die Vererbung und betrieben eine Wiederentdeckung des Lamarckismus. Durch Bircher-Benners Krankenkost würden außerdem erbkranke Menschen in die Lage versetzt, ihre Anlagen weiterzugeben. Der Naturheilkundler Alfred Brauchle widersprach dieser Sicht in dem veröffentlichten Gespräch deutlich.

Auch fachlich blieb Bircher-Benners Konzept umstritten. Seine Theorie der in der Pflanze «eingefangenen Sonnenstrahlen» widerspricht nach heutigem Wissen den Erkenntnissen der Wissenschaft. Zudem stand er mit seiner Bevorzugung von Rohkost und Pflanzenkost im Gegensatz zur damals gültigen Lehre, die auf Justus von Liebig und dessen Schüler zurückging.

Lob für Diktatoren

Der schwerste Makel liegt in seinen politischen Äußerungen. 1932 wies Mussolini die italienischen Ärzte an, eine «naturgemäße Reform der täglichen Gewohnheiten» durchzuführen. Bircher-Benner bescheinigte ihm daraufhin «hervorragende Führertugenden» und einen «sozial-therapeutischen Scharfblick». Ende 1933 und Anfang 1934 lobte er die «Führer der deutschen Ärzteschaft». Im Volksrecht empörte sich der Zürcher Psychiater Charlot Strasser über dieses Lob für die Diktatoren. Noch 1936 wünschte sich Bircher-Benner Veränderungen in der Schweiz nach dem Vorbild Italiens und Deutschlands, um eine fortschreitende «Erbgutverschlechterung am gesamten Volkskörper» aufzuhalten.

Ab März 1934 bemühten sich deutsche Ärztefunktionäre, ihn an das Rudolf-Heß-Krankenhaus in Dresden zu holen. Im Februar 1935 verzichtete er zugunsten seines Schülers Werner Zabel. Die Forschung urteilt differenziert: Nach Albert Wirz dachten Bircher-Benner und sein Sohn Ralph in vielen Punkten ähnlich wie Faschisten und Nazis, waren aber zu keiner Zeit selbst welche. Uwe Spiekermann hielt fest, dass er für führende nationalsozialistische Vertreter der Alternativmedizin eine Leitfigur war, für die meisten Ärzte im Deutschen Reich aber ein Außenseiter blieb.

Privatleben: Familie und Freundeskreis

Maximilian Bircher wurde 1867 in Aarau als zweiter Sohn des Notars Heinrich Bircher und seiner Frau Berta, geb. Krüsi, geboren. Er wuchs mit vier Geschwistern auf: Ernst, Berta Luise, Emma Fanny und Alice. Schon als Kind interessierte er sich für Medizin. Er kam außerdem mit einem Herzfehler zur Welt und starb 1939 im Alter von 71 Jahren. In seiner Schulzeit an der Alten Kantonsschule Aarau und später war er Mitglied der pennalen Verbindung Argovia Aarau.

1893 heiratete er Elisabeth Benner (1872–1945), die Tochter eines Apothekers aus dem Elsass. Ab diesem Jahr trug er den Doppelnamen Bircher-Benner. Elisabeth brachte laut Quelle eine ansehnliche Mitgift in die Ehe. Im Laufe von zehn Jahren bekam das Paar sieben Kinder.

Die sieben Kinder

Das Sanatorium «Lebendige Kraft» war also in vielerlei Hinsicht ein Familienunternehmen. Die Söhne Max Edwin, Willy, Franklin und Ralph arbeiteten dort mit und brachten ihre Spezialkenntnisse ein. Auch seine Schwestern Berta Luise und Alice waren als hauswirtschaftliche Leiterinnen im Haus tätig. Ab 1911 gehörte zudem seine Nichte Dagmar Liechti-von Brasch zur Familie. Sie wurde später Ärztin und leitete die Klinik zwischen 1942 und 1973.

Freundschaften und Weggefährten

Bircher-Benner war mit Carl Gustav Jung befreundet. Aus seiner Beschäftigung mit der Psyche entstand ein eigenes Verständnis seelischer Krankheitsursachen, das er in seinem Werk «Der Menschenseele Not» darlegte. Zu den prägenden Persönlichkeiten seiner Studienzeit zählten der Physiologe Justus Gaule und der Psychiater Auguste Forel. Von 1911 bis 1919 war der Psychotherapeut Alphonse Maeder Hausarzt an der Klinik.

Im Sanatorium begegneten ihm zudem prominente Gäste, darunter Musiker wie Wilhelm Furtwängler, Bruno Walter und Otto Klemperer sowie Schriftsteller wie Hermann Hesse und Thomas Mann. Thomas Mann nannte das Haus 1909 in einem Brief ein «hygienisches Zuchthaus», lobte aber die Wirkung der Therapie.

Ein Erbe, das in den Küchen weiterlebt

Auch die Frauen der Familie prägten die Ernährungslehre mit: Berta Luise Brupbacher-Bircher schrieb 1927 das Wendepunkt-Kochbuch, Alice von Brasch-Bircher veröffentlichte 1906 ein Kochbuch mit diätetischen Speisezetteln und fleischlosen Rezepten. Das bekannteste Gericht der Familie, das Birchermüesli, begegnet dir heute in vielen Varianten. Wer ein rezept bircher müsli original sucht, findet es in der Tradition der «Apfeldiätspeise», die Bircher-Benner für seine Patienten entwickelte.

Sein Enkel Andres Bircher führt die Familientradition bis heute im Medizinischen Zentrum Bircher-Benner in Braunwald fort.

Tod: Das Ende am 24. Januar 1939

Maximilian Oskar Bircher-Benner starb am 24. Januar 1939 in Zürich. Er war 71 Jahre alt. Geboren worden war er am 22. August 1867 in Aarau, mit einem Herzfehler, wie die Quelle festhält. Seine Lebensspanne reichte damit von der Kindheit in der Aargauer Notarsfamilie bis in die Stadt am Zürichberg, in der er mehr als vier Jahrzehnte als Arzt gewirkt hatte.

Als er starb, arbeiteten mehrere Familienmitglieder bereits in seinen Einrichtungen mit. Seine Söhne Max Edwin, Willy, Franklin und Ralph hatten über die Jahre im Sanatorium mitgearbeitet oder, im Fall von Ralph, die Zeitschrift «Der Wendepunkt» betreut. Auch seine Nichte Dagmar Liechti-von Brasch gehörte seit 1911 zur Familie und war 1939 Assistenzärztin geworden.

Das Volkssanatorium als letztes Vorhaben

Ein Projekt erlebte Bircher-Benner nicht mehr in Betrieb: das «Volkssanatorium für Ordnungstherapie». Die Planung hatte 1937 begonnen, möglich geworden war sie durch die Spende des Industriellen F. Allemann in Höhe von einer Million Franken, die eine gemeinnützige Stiftung ermöglichte. Am 12. April 1938 wurde ein Grundstück am Zürichberg (Schreberweg 9) erworben. Im Juni 1939, fünf Monate nach Bircher-Benners Tod, wurde das Haus eröffnet. Es bot Platz für 45 bis 48 Kurgäste, und die Preise lagen mit neun Franken pro Tag im Fünfer- und Sechserzimmer und zwölf Franken im Zweier- und Dreierzimmer deutlich unter denen der Privatklinik. Die Leitung übernahmen zunächst die Söhne Max Edwin, Franklin und Willy.

Man kann darin sehen, dass sich Bircher-Benners Anliegen, auch weniger Bemittelten den Zugang zu seiner Behandlung zu öffnen, über seinen Tod hinaus fortsetzte. Schon 1907 hatte er im Sanatorium «Lebendige Kraft» eine Abteilung für Wenigerbemittelte eingerichtet.

Was nach ihm blieb

Nach seinem Tod wurde das «Sanatorium Lebendige Kraft» in «Bircher-Benner-Privatklinik» umbenannt. Seine Söhne Franklin und Willy führten sie weiter, später leitete Dagmar Liechti-von Brasch die Klinik. Sein Nachlass und alle Krankengeschichten befinden sich im Archiv für Medizingeschichte der Universität Zürich.

Bekannt geblieben ist vor allem das Birchermüesli. Wer heute im Handel nach einem Produkt wie «bircher müsli dm» greift, begegnet einer Speise, die auf seine «Apfeldiätspeise» zurückgeht, welche seine Patienten Birchermüesli nannten. Über die heutige Verbreitung einzelner Produkte macht die Quelle keine Angaben, wohl aber darüber, dass das Birchermüesli schon früh weit bekannt wurde. Sein Werk lebt zudem in der Arbeit seines Enkels Andres Bircher fort, der die Familientradition im Medizinischen Zentrum Bircher-Benner in Braunwald weiterführt, und in der 2023 gegründeten Bircher-Benner Akademie.

Vermächtnis: Klinik, Akademie und Familientradition

Als Maximilian Bircher-Benner am 24. Januar 1939 in Zürich starb, war sein Lebenswerk auf mehreren Ebenen angelegt: ein Sanatorium am Zürichberg, ein neu entstehendes Volkssanatorium, eine eigene Monatsschrift und eine große Familie, in der mehrere Söhne und eine Nichte ärztlich tätig waren. Wie sich dieses Erbe weiterentwickelte, lässt sich an der Geschichte seiner Klinik gut nachzeichnen.

Von der «Lebendigen Kraft» zur Privatklinik

Nach seinem Tod wurde das Sanatorium «Lebendige Kraft» in «Bircher-Benner-Privatklinik» umbenannt. Zunächst übernahmen die Söhne Franklin und Willy die Leitung. Zwischen 1942 und 1973 führte seine Nichte Dagmar Liechti-von Brasch die Klinik. Sie war ab 1911 Teil der Familie, wurde 1939 Assistenzärztin und ab 1947 ärztliche Leiterin und Chefärztin.

Nur wenige Monate nach Bircher-Benners Tod, im Juni 1939, eröffnete außerdem das «Volkssanatorium für Ordnungstherapie». Der Industrielle F. Allemann hatte dafür eine Million Franken gespendet. Die Preise lagen mit neun Franken pro Tag im Fünfer- und Sechserzimmer deutlich unter denen der Privatklinik. Man kann darin die Fortsetzung eines Gedankens sehen, der schon 1907 mit der «Abteilung für Wenigerbemittelte» im Sanatorium begonnen hatte.

Übergang an den Kanton und Schließung

Mit der Schließung 1994 endete der Klinikbetrieb am Zürichberg. Die Ideen, für die der Name Bircher-Benner steht, verschwanden damit aber nicht.

Die Akademie und der Enkel

Seit Beginn des 21. Jahrhunderts bemüht sich Andres Bircher, ein Enkel Bircher-Benners, die Familientradition weiterzuführen. Seine Versuche in Le Pont im Vallée de Joux und in Beatenberg im Berner Oberland scheiterten. Heute wirkt er im «Medizinischen Zentrum Bircher-Benner» in Braunwald im Kanton Glarus. Zudem referiert und publiziert er regelmäßig zu gesundheitlichen Themen.

Im Jahr 2023 wurde die Bircher-Benner Akademie gegründet. In Seminaren in Bern und Zürich lehrt Andres Bircher dort die therapeutischen Konzepte der Bircher-Bennerschen Ordnungstherapie und Diätetik. Die Klinik am Zürichberg ist Geschichte, die Lehre wird jedoch weitergegeben, nun in Kursform statt im Sanatorium.

Bleibende Spuren

Das Alltagsvermächtnis ist wohl das bekannteste: das Birchermüesli, das Bircher-Benner als «Apfeldiätspeise» konzipierte und das seine Patienten so nannten. Wer das Bircher Müsli selbst machen möchte, greift damit auf ein Rezept zurück, dessen Idee über ein Jahrhundert alt ist. Wer bircher müsli selbst machen will, kann sich dabei an Bircher-Benners Gedanken halten, Nahrungsmittel möglichst als Ganzes zu verwenden.

Auch die Kritik gehört zum vollständigen Bild. Sein Kenntnisstand entspricht dem Beginn des 20. Jahrhunderts, und die Theorie der eingefangenen Sonnenstrahlen widerspricht heutigen Erkenntnissen. Zugleich gilt er als Vorreiter vieler Grundzüge der modernen Ernährungswissenschaft, etwa bei der Ablehnung von isoliertem Zucker und Auszugsmehlen. Auch seine Nähe zu den Gesundheitspolitiken Italiens und Deutschlands in den 1930er Jahren wird in der Forschung diskutiert; Albert Wirz hielt dazu fest, dass er kein Nazi und kein Faschist war.

Sein schriftlicher Nachlass und alle Krankengeschichten liegen im Archiv für Medizingeschichte der Universität Zürich und stehen damit der Forschung zur Verfügung.

Was wir lernen können: Vollwert ohne Irrtümer

Das Leben von Maximilian Bircher-Benner zeigt, dass ein Mensch zugleich Vorreiter und Irrender sein kann. Beides lohnt den Blick, wenn du aus seiner Geschichte etwas für den eigenen Alltag mitnehmen möchtest. Wir deuten hier, was sich aus den überlieferten Fakten ableiten lässt, und fügen keine neuen hinzu.

Auf der Habenseite steht seine Ablehnung von isoliertem Zucker und von raffinierten Fetten und Kohlenhydraten wie Auszugsmehlen oder poliertem Reis. Er stufte Weißmehl, Raffinadezucker und Konserven als minderwertig ein. Die moderne Ernährungswissenschaft sieht darin einen Vorläufer ihrer eigenen Erkenntnisse: Solche Produkte begünstigen Vitamin- und Mineralienmangel und gelten als Ursache vieler Zivilisationskrankheiten, darunter Karies, Übergewicht und Diabetes. Auch seine Skepsis gegenüber ausschließlich gekochter Nahrung hat einen wahren Kern, denn Hitze zerstört viele Vitamine. Seine Ernährung war zudem weniger kalorienreich als die traditionelle Hausmannskost, was heute positiv bewertet wird.

Auf der Sollseite stehen seine Theorie der in der Pflanze gespeicherten Sonnenstrahlen, die den heutigen Erkenntnissen widerspricht, und die Ausschließlichkeit der Rohkost. Rohkost kann die Verdauung unvollständiger machen und die Aufnahme von Vitaminen und Spurenelementen verschlechtern. Manche pflanzlichen Fraßgifte, etwa die Phasine in Hülsenfrüchten, werden erst durch Hitze weitgehend zerstört. Eine Studie von 2005 brachte eine roh-vegetarische Ernährung zudem mit geringer Knochenmasse in Verbindung. Wer sich vegan ernährt, muss außerdem Vitamin B12 ergänzen.

Konkrete Lektionen für dein Leben

• Zu viel Raffiniertes meiden: Weißmehl und Raffinadezucker bringen wenig mit, was dein Körper braucht. Greife öfter zu Lebensmitteln, die möglichst als Ganzes verwendet werden, so wie es sein Integralgesetz der Ernährung verlangte.
• Gekocht und roh mischen: Frisches Obst, Gemüse und Nüsse sind wertvoll, aber Rohkost allein ist keine Lösung. Manche Nährstoffe stehen dir erst nach dem Erhitzen besser zur Verfügung.
• Selbst zubereiten statt Fertigprodukt: Wer Bircher Müsli selber machen möchte, hat die Zutaten selbst in der Hand. Auch wer Bircher Müsli kaufen will, kann auf die Zutatenliste achten: Zugesetzter Zucker passt schlecht zu seinem Grundgedanken.
• Bei veganer Ernährung Vitamin B12 ergänzen: Wer auf tierische Produkte verzichtet, sollte dieses Vitamin gezielt zuführen. Das ist ein Punkt, an dem Ernährungsideologie und Wissenschaft auseinandergehen.
• Theorien kritisch prüfen: Auch kluge Köpfe irren. Bircher-Benners Wissensstand entsprach dem Beginn des 20. Jahrhunderts. Frage bei jeder Ernährungslehre, ob sie belegt ist, auch bei den bekannten Namen.
• Das Ganze im Blick behalten: Seine Ordnungstherapie verband Ernährung mit Bewegung, Ruhe, Gartenarbeit und Kunst. Gesundheit besteht aus mehr als dem, was auf dem Teller liegt.
• Das Gute vom Irrtum trennen: Man kann seine Ablehnung von Raffiniertem schätzen und zugleich seine Sonnenlicht-Theorie verwerfen. Du musst eine Person nicht ganz annehmen oder ganz ablehnen.

So wird aus seinem Leben mehr als ein Rezept: Es ist ein Beispiel dafür, wie wertvolle Ideen und überholte Annahmen nebeneinander stehen können, und eine Einladung, beides sorgfältig zu unterscheiden.

FAQ: Häufige Fragen zu Bircher-Benner und seinem Müsli

Wer hat das Bircher Müsli erfunden und wie hieß es ursprünglich?

Das Bircher Müsli geht auf den Schweizer Arzt und Ernährungsreformer Maximilian Oskar Bircher-Benner (1867–1939) zurück. Er selbst nannte die Speise «Apfeldiätspeise», kurz «d’Spys». Seine Patienten nannten sie Birchermüesli, und unter diesem Namen verbreitete sie sich später weit über die Schweiz hinaus. Bircher-Benner hatte sie im Rahmen seiner rohkostreichen Diätetik entwickelt.

Woher kam die Idee zum Bircher Müsli?

Zwei Erzählungen stehen nebeneinander. Bircher-Benner legte Wert darauf, dass «d’Spys» mit der Nahrung schweizerischer Alphirten verwandt sei. Im Freundeskreis erzählte er gelegentlich, er sei auf einer Almhütte eingekehrt, und die Sennerin habe ihn und seine Frau mit einem «recht seltsamen Essen» bewirtet: einem Gericht aus zermahlenem Korn, Obst, Milch und zerkleinerten Nüssen. Das soll ihn zur Rezeptur inspiriert haben. Daneben steht die Erklärung aus seiner Ernährungslehre: Er konzipierte die Speise so, dass ihre Zusammensetzung der Muttermilch möglichst nahekommen sollte.

Warum spielt der Apfel im Original eine so große Rolle?

Schon der Name «Apfeldiätspeise» zeigt es: Der Apfel war der namensgebende Bestandteil. Bircher-Benner entwickelte sie als Teil einer sorgsam pürierten Rohkost-Diät, die er zunächst bei einer schwer magenkranken Patientin erprobte und später im Selbstversuch testete, als er an Gelbsucht erkrankte. Die Apfeldiätspeise gehörte also zu seiner Diätetik für Kranke.

Ist Bircher Müsli aus heutiger Sicht gesund?

Die Einordnung fällt zweigeteilt aus. Bircher-Benners Theorie, nach der in Pflanzen gespeicherte Sonnenenergie die Nahrung wertvoll mache, widerspricht den heutigen Erkenntnissen. Sein Kenntnisstand entspricht dem des frühen 20. Jahrhunderts. Andererseits gilt er als Vorreiter vieler Grundzüge der modernen Ernährungswissenschaft: Er lehnte isolierten Zucker sowie Auszugsmehle ab und kritisierte ausschließlich gekochte Nahrung. Seine Ernährung war zudem weniger kalorienreich als die damalige Hausmannskost, was aus heutiger Sicht positiv bewertet wird. Eine reine Rohkost-Ernährung über lange Zeit sieht die Wissenschaft dagegen kritisch, etwa wegen einer möglichen geringeren Knochenmasse.

Was haben die Ernährungs-Docs mit dem Bircher Müsli zu tun?

Wer nach «bircher müsli ernährungs docs» fragt, möchte meist wissen, wie moderne Ernährungsempfehlungen das Gericht beurteilen. Die historischen Fakten helfen bei der Einordnung: Bircher-Benner setzte auf Vollwertkost und ganze, wenig verarbeitete Zutaten, sein «Integralgesetz der Ernährung» verlangte, Nahrungsmittel möglichst als Ganzes zu verwenden. Diese Grundidee findet sich in vielen heutigen Empfehlungen wieder. Konkrete Aussagen einzelner Fernsehärzte lassen sich aus den Quellen zu Bircher-Benner nicht belegen.

Gibt es ein bewährtes Bircher Müsli Rezept bei Chefkoch?

Unter «bircher müsli rezept chefkoch» finden sich viele Varianten mit Haferflocken, Joghurt, Apfel und Nüssen. Das Original unterscheidet sich davon: Hafer gilt als wesentlicher Bestandteil des Bircher-Müslis, und die Almspeise, die Bircher-Benner inspiriert haben soll, bestand aus zermahlenem Korn, Obst, Milch und zerkleinerten Nüssen. Der Hafer hat eine lange Tradition, denn Hafermus war im 16. Jahrhundert in Schwaben, im Allgäu und im Thurgau eine Speise der Armen. Heutige Rezepte sind also Weiterentwicklungen, kein Originalrezept.

Wie gelingt Bircher Müsli im Thermomix?

Zum «bircher müsli thermomix» gibt es keine historischen Angaben, denn Bircher-Benner arbeitete lange vor solchen Küchengeräten. Interessant ist aber der Gedanke dahinter: Seine Rohkost-Diät war sorgsam püriert, also fein zerkleinert. Moderne Geräte, die Obst, Nüsse und Haferflocken zerkleinern, knüpfen insofern an diese Idee an. Wie lange und in welcher Stufe man mixt, ist reine Geschmacksfrage und lässt sich aus den historischen Quellen nicht ableiten.

Ist fertiges Bircher Müsli aus dem Supermarkt ein Ersatz für das Original?

Ob «bircher müsli rewe» oder «bircher müsli alnatura»: Fertigprodukte tragen den Namen, haben aber mit der Apfeldiätspeise wenig gemein. Bircher-Benner lehnte Raffinadezucker ausdrücklich ab und stellte frische, unverarbeitete Pflanzenkost in den Mittelpunkt. Ein Blick auf die Zutatenliste lohnt sich deshalb, besonders bei Zuckerzusätzen. Aussagen über bestimmte Marken lassen sich aus den Quellen nicht treffen.

Aß Bircher-Benner das Müsli zum Frühstück?

Die Quellen nennen das nicht. Sie beschreiben die Apfeldiätspeise als Teil seiner Diätetik für Patienten im Sanatorium «Lebendige Kraft». Dort war der Tagesablauf streng geregelt, mit Spaziergang vor dem Frühstück, Bewegungstherapie, Hydrotherapie und Gartenarbeit. Das Müsli war Teil eines Gesamtkonzepts, das auch Ruhe, Bewegung und eine geordnete Lebensweise umfasste.

Was ist das Wichtigste, das man von Bircher-Benner mitnehmen kann?

Man kann in seinem Werk den Gedanken sehen, dass Ernährung und Lebensweise zusammengehören. Seine Ordnungstherapie verlangte die volle Aufklärung des Patienten, damit er an seiner Heilung aktiv mitwirken konnte. Auch wenn manche seiner Theorien überholt sind, bleibt sein Ansatz bemerkenswert: ganze Lebensmittel, wenig Zucker und Weißmehl, mehr frische Pflanzenkost. So gesehen ist das Bircher Müsli bis heute ein guter Einstieg in seine Ideen.